叼羊是新疆西部流行于维吾尔族、柯尔克孜族、哈萨克族、塔吉克族等民族的一种群众性传统体育运动，多在节日或喜庆集会时举行。叼羊是在一种集速度控制、平衡技巧和反应速度于一体的马术技巧，场面惊险，极富民族特色，被誉为“草原上的勇敢者运动”。2008年，维吾尔族叼羊被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
关于叼羊运动的起源，有三种说法。一是民族英雄玛纳斯的传说，在玛纳斯时代，柯尔克孜族与恰克玛克人交战时，恰克玛克人用“海底捞月”之法掠夺财物，用“金钩倒挂”之术砍杀士兵和平民，用“飞马传递”之计抢劫妇女和儿童，用“众人堵截”之阵掩护逃遁和突围。玛纳斯以此受到启发，将士兵分为两队，以互夺羊羔的办法训练，有攻有守，有抢有夺，经过四十天的苦练，终于练就了克敌制胜的方法，获得了战争的胜利。此后，叼羊作为练兵手段传承下来，发展成为传统的民俗活动。
另一种说法是：历史上柯尔克孜族人以放牧为生，需要打狼保护牛羊，牧民们将打到的狼在马上互相传递取乐，并你抢我夺发泄对狼的憎恨，后来由于环境变迁，狼群减少，便发展为用羊羔来代替。
还有一种说法为牧民长期在草原上放羊，遇到暴风雨或野兽袭击，羊群惊慌失散，在这种紧急情况下，牧民骑马将几十公斤重的羊提上马背，救回羊圈，从而形成了叼羊这一活动。
叼羊所用的羔羊，一般为两岁左右的羔羊，需割去头、蹄，取出内脏，扎紧食道，放在盐水中浸泡一两个小时，使其肌肉变得结实，以备叼羊时不被撕烂，叼羊活动有以下几个形式：
单骑个人对抗赛。先由一人将准备好的羔羊放在预定的位置(一般为距出发点1000米)，出发指令发出后，两个骑手同时向羔羊奔去，谁先叼得并能安全放在预定地点，即为胜者。
分组对抗赛。骑手分为两组，一般每队2人，另外一人拖着准备好的羔羊，连同双方骑手共五人，一同向预定地点出发。走到半途，每队各留下一人作为接应，其余人到达预订地点后，驮羊人把羊丢在地上，双方开始争夺。先把羊抓到手的一方就向终点跑，另一方进行追赶，半途接应者上前接应，另一方接应者则上前阻挡，于是发生叼夺。通过激烈的抢夺，某一方叼得羊，最终将羊丢在终点对方队前者，即为胜方，负方向其赠送物品，以示友好。
也有六七人为一组进行对抗。首先在赛场附近挖出一个小坑，作为优胜者丢羊的地点。叼羊开始后，骑手飞奔冲向羊羔，进行叼夺。有的骑手如山鹰抓兔，从天而降；有的骑手似猛虎扑食，奋力争搏；有的似“海底捞月”，倒挂马背；有的似“镫里藏身”，贴在马肚之下。最为精彩的当属骑手叼到羊夺路飞奔时，突然将马勒住，使追赶的骑手们措手不及，向前冲去，而他早已调转马头冲出重围，或已将羊羔飞快地从马上抛给另一位骑手，出奇制胜。
参加叼羊既要有勇敢的精神，也要有娴熟的技术。叼羊者为了不让羊羔从他人手中被夺走，在奔跑的过程中，要看对方从马的哪一边来，就把羊拿到马的另一边。如果从马鞍前上方换手有被对方抓到羊的危险时，就从鞍后或马胸前脖下换手。一旦对方抓到了羊，就把羊的一小部分夹在脚蹬带下，夺羊者和接应者如能配合紧密巧妙，还会把羊夹在两骑之间跑回终点，获得胜利。羊羔投放地点，有预先规定的，也有由骑手自己选定的。
叼羊的优胜者，是草原上最受人尊敬和羡慕的人。叼羊赛结束后，在众人的欢呼中，草原上最有威望的“阿克沙合尔”要将无头的羊赠给胜利者，谁要是能吃一口羊羔身上的肉，谁就可以得到40名勇士的智慧和力量。叼羊的优胜者如果是一位未婚的青年，还会得到姑娘的青睐，甚至还会得到一块精巧的丝手帕。
近年来，叼羊活动已被国家民委列入民族传统体育的竞技项目，并制定了竞赛试行规则，如今的叼羊运动更加规范化，传播力和影响力更为广泛。（转载自中国体育博物馆）
