糖尿病可以分为1型糖尿病和2型糖尿病。1型糖尿病的发病多与遗传有关，2型糖尿病占全部糖尿病发病率的95%以上，其发病与不良环境因素及不健康的生活方式有关，病情轻，病程缓慢，多见于成年人，尤其以40岁以上者为著，且患者多肥胖。2型糖尿病是糖尿病运动疗法的主要适应症，肥胖型2型糖尿病则为最佳适应症。
国内外医学界和公共卫生界普遍提倡对糖尿病的控制首选方案为非药物疗法。首先，采用科学的饮食及合理营养、合理及持久的运动、维持健康的心理状态，确实是改善糖尿病病情的极好措施；其次，几乎所有的降糖药不同程度都会对人体产生一定副作用，而且患者必须终生服药，这会导致药物毒副作用随着服药过程蓄积发展，可能发展为新的疾病，尤其是对人体及其重要的两大器官——肝脏和肾脏，而通过非药物疗法显然可以减轻这种后果。在饮食治疗中，常用的是控制饮食法，即“控制”不利于肌体糖代谢和脂肪代谢的食物的摄入，控制进食的数量。现代生物科技发现“疏导”的方式同样重要，即选择有利于人体胰岛功能和胰岛素分泌的活性物质或食品，即可起到“疏导”血糖的作用。
运动强度：
2型糖尿病患者运动时的运动强度以采用中等强度即有效心率=[（220-年龄）×(50%~70%)]较为适宜，这对降低血糖和尿糖有明显作用。而肥胖型糖尿病患者运动时的运动强度以采用持续低强度即有效心率=[（220-年龄）×(50%~60%)]为好，以利于体内脂肪的利用和消耗。
运动时间：
运动持续时问在初始阶段可以稍短，以后随机体对运动的适应，视患者身体条件不同而适当延长，从最初的每次5~10分钟逐步增至40~60分钟不等。每次运动应有运动前5~10分钟的准备活动及运动后至少5分钟的放松活动。
由于运动时间和运动强度的配合影响着运动量的大小，所以当运动强度较大时，运动持续时间应相应缩短；强度较小时，运动持续时间则适当延长。对于年龄小、病情轻、体力好的患者，可采用前一种较大强度、短时间的配合；而年老体弱及肥胖型患者，采用后一种较长时间、低强度的配合效果较好。
运动频率：
运动频率一般以每周3~5次为宜，具体视运动量大小而定。如果每次运动量小且患者身体允许，则每天坚持运动一次最理想。如果每一次的运动量大，可间隔1~2天，但不要超过3天。如果运动间歇时间超过3～4天，已经累积的运动效果和作用会下降。
运动项目：
运动项目的选择因人而异。患者均可根据自身特点如年龄、性别、体质状况、文化背景、个人生活、运动习惯及爱好等不同而酌情选择。运动项目不必是单一的，可多种形式交替进行，主要选择中低强度的有氧运动项目，主要包括步行、健身步行、慢跑、走跑结合、骑车、游泳、各种拳类、健身体操、各种球类等。2003年国际糖尿病联盟提出，将运动穿插于日常生活之中，如步行上楼梯，做家务，踏自行车或步行上班，花更多的时间种花养草，生活中能手工做的工作尽量不用工具等。
具体方式如下：
老年糖尿病患者：散步、下楼梯、平地自行车、太极拳、体操、轻微家务劳动等。
肥胖型糖尿病患者：平地快走、慢跑、上楼梯、坡道自行车、登山、各类球类训练、擦地板等。
轻度糖尿病无并发症患者：游泳、体育比赛、力量性运动、拳击、体力劳动等。
